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Cinq grandes périodes ont marqué l’histoire du Bénin : les royaumes de l’époque précoloniale, la colonisation française, l’indépendance marquée par l’instabilité politique, le régime révolutionnaire de Mathieu Kérékou et enfin le renouveau démocratique qui fait du Bénin un exemple démocratique en Afrique de l’Ouest.

Avant la période coloniale, coexistaient sur l’actuel territoire du Bénin trois grands ensembles : Au nord les royaumes Bariba, notamment celui de Nikki, fondés par les dynasties guerrières, à l’est les royaumes Yoruba, dont celui de Kétou, et au sud les royaumes Adja-fon. Les Houéda donnèrent leur nom à la ville de Ouidah ; les Agassouvi ont fondé Allada (1575), ensuite divisé en trois royaumes : Allada, Djassin (devenu Hogbonou puis Porto-Novo) et Abomey (1625), à l’origine du royaume de Danxomè (orthographié Dahomey par le colonisateur). Organisé administrativement et militairement sous le règne de Houegbadja (au XVIIe siècle), le Danxomè a étendu son influence à tout le sud du pays.

Le commerce international a été développé au XVIIème siècle, basé sur la traite des esclaves puis sur celle du palmier à huile, après l’abolition du commerce négrier en 1807, permettant au royaume du Danxomè de se développer. Ceci a favorisé l’implantation de comptoirs commerciaux anglais, portugais, danois, néerlandais et français. Le roi Ghézo (1818 – 1858) fut l’artisan de la modernisation administrative et économique du royaume, en introduisant de nouvelles cultures, comme celles du maïs, du tabac ou de l’arachide.

La France ayant implanté un comptoir à Cotonou dans les années 1850, le Dahomey fut placé sous protectorat français en 1881, puis devint une colonie française en 1894. La monarchie fut abolie en 1900. Après la seconde guerre mondiale, le pays fut connu comme le « quartier latin de l’Afrique » du fait de ses élites lettrées dominant une vie politique agitée. Le Bénin a accédé à l’indépendance le 1er août 1960, sous le nom de République de Dahomey. Après l’indépendance, s’ouvre une période d’instabilité politique marquée par cinq coups d’Etat.

En 1972, l’arrivée au pouvoir du colonel Mathieu Kérékou à la faveur d’un nouveau coup d’Etat, se traduisit par la mise en place d’un régime révolutionnaire marxiste léniniste. Symbole de cette mutation, le pays prit le nom de Bénin en 1975, du nom d’une ancienne cité état nigériane. Cette période fut marquée par une nationalisation de l’économie, jusqu’en 1982, date d’une première crise financière qui se traduisit par une inflexion de la politique socialiste. Le milieu des années 80 fut marqué par une grave crise financière provoquant en 1989 la chute du régime.

Suite à la conférence nationale de Cotonou en Février 1990, la démocratisation du pays est engagée et le multipartisme est instauré. La nouvelle Constitution adoptée fin 1990 déboucha sur des élections législatives et présidentielles en mars 1991, qui aboutirent à la victoire de Nicéphore Soglo qui lança un chantier de reconstruction du pays et d’assainissement des finances publiques, renouant avec la croissance du PIB. Cinq ans plus tard, Mathieu Kérékou fut réélu président, et poursuivit le processus démocratique. En 2006, Yayi Boni, ancien dirigeant de la Banque Ouest Africaine de Développement, a été élu président.